Historique

Le Richelieu International est un mouvement qui a pris racine au Canada français et qui s'étend aujourd'hui dans le monde entier, plus spécifiquement dans les pays membres de la grande Francophonie internationale. Il est un organisme d'expression française, composé de clubs sociaux, dits clubs de service. Il est aussi le seul organisme du genre exclusivement d'expression française au monde.

Le nom Richelieu, choisi par hasard au début, est par la suite adopté en raison de l'analogie entre l’œuvre naissante de l’organisme et celle de la fameuse «Maison Richelieu», fondée à Québec, au dix-septième siècle, par la duchesse d'Aiguillon, à la demande et aux frais du cardinal Richelieu; cette maison avait pour mission de répondre aux besoins des enfants déshérités et des orphelins des soldats et des colons de la Nouvelle-France. Cette maison est connue aujourd'hui sous le nom l'Hôtel-Dieu de Québec.

La «Société Richelieu» obtient du gouvernement fédéral, en 1944, sa charte de fondation. Le mouvement Richelieu s'engage, dès le début, dans la défense du fait français, dans la promotion du respect de la langue et de la culture, dans la solidarité agissante et nécessaire entre minoritaires.

Le premier maillon du mouvement, ou club, voit le jour à Ottawa en 1945. Les fondateurs voient dans le Richelieu un moyen d'aider les Canadiens-français à défendre leur langue, leur culture et leur foi dans le contexte majoritairement anglophone de la réalité canadienne.

Les fondateurs veulent créer une chaîne d'amitié et de fraternité, donner aux Canadiens-français une force d'épanouissement personnel, social et culturel dans un cadre qui respecte les valeurs profondes de ce peuple minoritaire. Le caractère laïc de cette nouvelle formation constitue également un élément très innovateur dans le contexte de la société plutôt très cléricale d'alors.

Le mouvement Richelieu s'étend rapidement, d'abord dans l'Est de l'Ontario, au Québec et au Nouveau-Brunswick. Puis de nouveaux clubs sont formés aux États-Unis en 1955, puis dans l'Ouest Canadien. Après dix ans de rayonnement, le Richelieu représentait pour les Canadiens-français et les Franco-américains un solide lien social et culturel, lien qui demeure toujours présent.
Les premiers clubs européens sont implantés en France en 1969, en Belgique en 1974 et, plus récemment, en Suisse en 1987, et au Luxembourg en 1988. Le Sénégal s'inscrit en 1973, comme l'un des premiers pays africains à fonder un club. Les clubs antillais apparaissent à la fin des années 1970 et au début des années 1980.